Mikel Merino përsëri doli në qendër të vëmendjes me fanellën e Spanjës, duke shënuar golin vendimtar ndaj Belgjikës që vulosi kualifikimin e skuadrës së Luis de la Fuente. Mesfushori është përcaktuar si lojtar që shënon në momentet kyçe: përveç golit vendimtar ndaj Belgjikës, ai ka realizuar më parë në minutën e 119-të kundër Gjermanisë në Euro 2024 dhe ka shënuar kundër Portugalisë. Në këtë ndeshje eliminatore ai hyri në fushë dhe brenda 1 minute e 56 sekondave përfitoi nga një gabim i portierit belg Lammens për të dërguar topin në rrjetë, duke firmosur një tjetër moment historik në karrierën e tij.
Me këtë kontribut Merino futet në grupin e futbollistëve më vendimtarë në historinë e kombëtares spanjolle, bashkë me emra si Fernando Torres, David Villa, Andrés Iniesta dhe Mikel Oyarzabal, që kanë shënuar gola vendimtarë për “La Roja”. Trajneri De la Fuente, edhe pse e kishte titulluar vetëm në ndeshjen kundër Uruguait në këtë turne, nuk ka hezituar ta aktivizojë në çdo takim, dhe besimi i tij është shpërblyer pasi Merino ka treguar se bën diferencën edhe kur vjen nga stoli.
Statistikat e Merinos janë të veçanta: me katër gola në fazat me eliminim direkt të Botërorit, Kampionatit Europian dhe Nations League, ai rezulton golashënuesi më i mirë i Spanjës në këto ndeshje. Ai, së bashku me Álvaro Moratën, mban rekordin si zëvendësuesi me më shumë gola në historinë e Botërorëve dhe Europianëve. Gjithashtu, Merino është lojtari i vetëm spanjoll, së bashku me David Villën, që ka shënuar në dy ndeshje eliminatore radhazi të Kupës së Botës.
Ai ka arritur edhe një rekord tjetër unik: nuk ka pasur asnjë futbollist tjetër në histori që të ketë realizuar në dy faza eliminatore të Botërorit duke hyrë nga stoli. Në përmbledhje të krahasimeve sportive, teksti nënvizon se në basketbollin amerikan përdoret termi “clutch” për lojtarët që vendosin ndeshjet në momentet më të vështira, dhe në futbollin spanjoll ky epitaf tashmë i përket Mikel Merinos.
