Ministri italian i Sportit, Andrea Abodi, hodhi poshtë propozimin që Italia të përfitojë një “shans të dytë” për të marrë pjesë në Kupën e Botës, duke reaguar ndaj idesë së Presidentit amerikan Donald Trump që “Azzurrët” të zëvendësojnë Iranin në turneun e këtij viti në Amerikën e Veriut. Abodi tha: “Një mundësi e dytë për Italinë në Botëror? Nuk është e përshtatshme; duhet të kualifikohesh në fushë”, duke komentuar raportimet se i dërguari special i SHBA-së, Paolo Zampolli, i kishte kërkuar FIFA-s të përfshinte Italinë në vend të Iranit.
Ambasada e Iranit në Romë reagoi ashpër në rrjetin X, duke deklaruar se “futbolli i përket njerëzve, jo politikanëve” dhe duke kritikuar SHBA-në për përpjekjen për të përjashtuar Iranin nga turneu. Sipas ambasadës, iniciativa tregon “falimentimin moral” të Shteteve të Bashkuara, që i tremben pranisë së “11 lojtarëve të rinj iranianë në fushë”.
Në vendin e vet, kombëtares iraniane i është vënë vëmendje edhe për çështje të brendshme sportive, përfshirë përjashtimin e sulmuesit Sardar Azmoun pas kritikave të tij ndaj regjimit në Teheran. Pjesëmarrja e Iranit në Botëror është debatueshme për shkak të luftës së vazhdueshme në Lindjen e Mesme, por presidenti i FIFA-s, Gianni Infantino, deklaroi në mes të prillit se kombëtarja iraniane “duhet të vijë” në kompeticion.
Nga ana sportive, Italia mbetet jashtë Kupës së Botës për të tretën herë radhazi, pasi u eliminua nga Bosnja dhe Hercegovina në “play-off” pas penalltive. Paraqitja e fundit e Italisë në një Botëror ishte në vitin 2014 në Brazil. Situata sportive dhe politike rreth mungesës ka çuar edhe në dorëheqjen e presidentit të Federatës Italiane të Futbollit, Gabriele Gravina.
Zyrtarët italianë kanë refuzuar kategorikisht çdo mundësi të përfshirjes pa kualifikim, duke e konsideruar një zgjidhje të papranueshme. Presidenti i Komitetit Olimpik Italian, Luciano Buonfiglio, tha se një skenar i tillë “nuk është as i mundur dhe as i pranueshëm” dhe: “Do të ndihesha i fyer. Për të shkuar në Botëror, duhet ta meritosh.” Edhe ministri i Ekonomisë, Giancarlo Giorgetti, e përshkroi propozimin si të turpshëm dhe tha se ndjehej i turpëruar nga lajmi që i dërguari i Trump e kishte kërkuar një gjë të tillë.
