Irani konfirmoi pjesëmarrjen në Botërorin e 2026 në SHBA, Kanada e Meksikë, por do të shfaqet pa sulmuesin e tij të njohur Sardar Azmoun, i cili është etiketuar si “tradhtar”. Ish-futbollisti i Romës ishte përjashtuar më parë nga kombëtarja pas publikimit në rrjetet sociale të një fotoje me guvernatorin e Dubait, Mohammed bin Rashid Al Maktoum, gjatë periudhës së fundit të konfliktit. Fotoja u konsiderua akt i papërshtatshëm dhe më pas u fshi nga vetë Azmoun në mesin e marsit.
Përpjekjet e tifozëve për të ndryshuar vendimin e Federatës Iraniane të Futbollit nuk dhanë rezultat; përjashtimi i futbolistit simbolik vlerësohet se lidhet me motive që shkojnë përtej fushës së lojës. Azmoun kishte qenë në shënjestër edhe më parë: në vitin 2022 ai u përball me presion nga regjimi pasi shprehu mbështetje për protestat që shpërthyen pas vrasjes së Mahsa Amini. Në një postim të kaluar ai shkruante: “Në rastin më të keq do të përjashtohem nga kombëtarja — nuk ka problem, do ta sakrifikoja për të mirën e grave iraniane. Kjo story nuk do të fshihet.”
Zyrtarisht trajneri Amir Ghalenoei, në njoftimin për përbërjen e skuadrës, nuk përmendi Azmoun apo arsyet konkrete të mospërfshirjes së tij. Megjithatë, mungesa e tij nuk lë shumë hapësirë për interpretime të tjera, pasi Azmoun është shënuesi më i mirë i kombëtares dhe një nga futbollistët më me peshë të ekipit.
Në krahasim, fotot e publikuara dhe më pas të fshira tregonin Azmoun në shoqërinë e Mohammed bin Rashid Al Maktoum dhe Mohammed bin Zayed Al Nahyan, respektivisht kryeministri dhe presidenti i Emirateve të Bashkuara Arabe, vend që Teherani e konsideron armiqësor dhe aleat të SHBA. Komentatori sportiv iranian Mohammad Misaghi e përkufizoi publikimin e fotove si “një akt tradhtie” dhe kritikoi gjykimin e futbollistit: “Është për të ardhur keq që nuk ke një gjykim të shëndoshë për të kuptuar çfarë lloj sjelljeje është e përshtatshme në një moment të caktuar. Bëhet fjalë për një sjellje fëminore.” Aktualisht Azmoun luan për Shabab Al-Ahli në Dubai.