Për më shumë se dy dekada Lionel Messi ishte në qendër të momenteve kryesore të futbollit, duke u bërë yll me Barcelonën dhe duke u përpjekur gjatë me kombëtaren e Argjentinës. Karriera e tij ndërkombëtare përfundoi tani, pas një rrugëtimi që përfshiu humbje të dhimbshme, kritika të ashpra, një tërheqje nga kombëtarja në 2016, një rikthim dhe fitimet përfundimtare të Copa America-s dhe Kupës së Botës. Teksa në 2016 ai kishte menduar se nuk mund të vazhdonte, dhjetë vjet më vonë largohet pas suksesesh që e konsoliduan si një nga futbollistët më të mëdhenj në historinë e vendit.
Historia e tij nisi qysh në moshë të re: në vitin 2000 Messi, 13-vjeçar, udhëtoi nga Rosario drejt Barcelonës për provë. Megjithëse talenti ishte i qartë, kishte shqetësime për moshën, shtatin e vogël dhe nevojën për trajtim për hormonet e rritjes. Disa në klub dyshuan, por drejtori sportiv Carles Rexach vendosi ta mbante dhe gjatë një takimi në klubin e tenisit Pompeia shkroi marrëveshjen mbi një pecetë për t’i siguruar futbollistin Barcelonës.
Suksesi në klub nuk u barazua menjëherë me trofe me Argjentinën. Messi debutoi me kombëtaren në 2005 dhe arriti finalen e Botërorit 2014, të humbur 1-0 ndaj Gjermanisë. Dy finale të mëtejshme të Copa America përfunduan me humbje ndaj Kilit. Në 2016, pas humbjes në finalen e Copa America dhe një penalltie të humbur prej tij, Messi njoftoi tërheqjen nga ndërkombëtarja: “Për mua, kombëtarja ka mbaruar… Kam bërë gjithçka që mundesha,” sipas BBC. Pak javë më pas u rikthye, duke thënë: “E dua shumë këtë vend dhe këtë fanellë.”
Rikthimi shënoi ndryshimin vendimtar: në 2021 Argjentina fitoi Copa America, dhe në Kupën e Botës 2022 në Katar, Messi udhëhoqi si kapiten drejt titullit, shënoi shtatë gola dhe mori “Topin e Artë”, duke i dhënë fund pritjes 36-vjeçare për trofeun.
Vendimi për t’u larguar erdhi pas finales së Kupës së Botës 2026, kur Argjentina humbi 1-0 ndaj Spanjës. Messi njoftoi tërheqjen dy ditë pas humbjes, duke thënë se kishte dhënë gjithçka dhe se po vinin lojtarë të rinj që meritojnë vendin. Pas më shumë se dy dekadash me kombëtaren, rrugëtimi që nisi me një adoleshent të transferuar në një pecetë arrin faqen e fundit, me Messin që largohet sipas kushteve të tij.
