Kanë kaluar 28 vjet nga ndeshja SHBA–Iran në Botërorin 1998, e përshkruar si “nëna e të gjitha ndeshjeve”, përvjetor që bie ndërsa turneu i këtij viti zhvillohet në SHBA (me Kanada e Meksikë). Sot situata politike midis dy vendeve ka përkeqësuar dhe ka kulmuar në një luftë që po ndikon edhe në kombëtaren iraniane, e cila, sipas trajnerit, është e detyruar të qëndrojë në tokën amerikane vetëm për kohën e ndeshjes.
Historia e konfliktit mes SHBA dhe Iranit shtrihet dekada pas; autori përmend ndërhyrjen e SHBA në 1953 për rrëzimin e Mohammad Mosaddegh dhe vendosjen e Reza Pahlavi, arratisjen e Shahut në 1979 dhe ardhjen në pushtet të Ajatollah Khomeinit që shpalli SHBA-në armik. Pas kësaj ndodhën ngjarje të rëndësishme: SHBA mbështeti Irakun në luftën Iran–Irak, në 1979 studentët iranianë morën peng 52 amerikanë për 444 ditë, dhe në 1988 një anije e SHBA rrëzoi në fluturim Iran Air Flight 655, me 290 viktima — ngjarje që afronin konfliktin real mes vendeve.
Para ndeshjes në 1998, tensionet u menaxhuan me kujdes nga trajnerët Steve Sampson dhe Jalal Talebi, të cilët njiheshin personalisht dhe punuan për depolitizimin e ngjarjes. Presidenti amerikan Bill Clinton regjistroi një mesazh që i ftonte tifozët të shikonin ndeshjen si garë sportive. Megjithatë, qeveria iraniane nuk mbështeti krejtësisht këto nisma: Ali Khamenei i ndaloi futbollistët iranianë të shkonin për përshëndetje, dhe ishin amerikanët që iu afruan kundërshtarëve. Në një moment simbolik, kapiteni iranian Ahmadreza Abedzadeh dhe shokët ia dhuruan amerikanëve buqeta me trëndafila të bardhë, që u shkëmbyen me flamujt e Federatës Amerikane të Futbollit, dhe të dy skuadrat pozuan për një foto grupi të përzier.
Ndeshja u mbyll 2-1 për Iranin, me gola të Hamid Estili (40’) dhe Mehdi Mahdavikia (84’), ndërsa Brian McBride shënoi për SHBA-në në të 87’. Më vonë Sampson dhe Talebi u takuan në Kaliforni; Talebi raportoi se gjatë pushimit funksionarë iranianë kishin hyrë në dhomat e zhveshjes, kërcënuar lojtarët dhe paralajmëruar raprezalje ndaj familjeve në rast humbjeje, duke ushtruar presion të madh mbi delegacionin iranian.
Autori vë në dukje se një përballje e mundshme midis të dy kombëtareve në Botërorin aktual është e shtyrë për më 3 korrik nëse të dyja renditen të dyta në grupet përkatëse, dhe se situata gjeopolitike e sotme mund të bëjë të pamundur përsëritjen e gjesteve paqësore si ato të 1998.
