Mëngjesin e 20 nëntorit 1820 anija gjuajtëse e balenave Essex u sulmua nga një kashalot, një ngjarje që hyri në historinë detare dhe më vonë frymëzoi romanin “Moby Dick” të Herman Melville. Thomas Nickerson, 15 vjeç, i shpëtuar nga një përplasje e mëparshme, pa një kashalot shumë më të madh që iu drejtua Essex-it; ai mori timonin dhe paralajmëroi ndihmësin Owen Chase. Balena goditi anijen me forcë të madhe, u largua për rreth 270 metra dhe u kthye për një përplasje të dytë fatale që dëmtoi rëndë dhe fundosën Essex-in.
Më shumë se dy shekuj më vonë, kërkimet shkencore tentojnë të shpjegojnë si një kashalot mund të shkatërrojë një anije shumë më të madhe. Kashalotët kanë kokë gjigante që përbën rreth një të tretën e gjatësisë së trupit; brenda kokës ndodhet organi i spermacetit, një masë yndyre dhe dylli që mund të përmbajë deri në 1,900 litra material. Kjo pjesë e kokës ishte pjesë e një hipoteze të propozuar nga Owen Chase, sipas së cilës balli i kashalotit mund të funksionojë si “dhash” për përplasje.
Biologu evolucionar Dave Carrier, në vitin 2002, argumentoi se pjesa e zmadhuar e ballit mund të jetë përshtatur për përplasje të fuqishme, veçanërisht gjatë përleshjeve mes meshkujve. Vëzhgime të fundit mbështesin idenë: ekofiziologu Alec Burslem regjistroi me kamera kashalotë që përplasin kokat midis tyre pranë Ishujve Balearikë dhe Azoreve. Në një rast të regjistruar, një mashkull i ri goditi me shpejtësi rreth 4.5 m/s dhe krijoi një forcë prej rreth 460 kilonewtonësh; Burslem vlerëson se një kashalot i rritur mund të prodhonte deri në rreth 1,200 kilonewtonë, krahasueshme me goditjen e një autobusi duke lëvizur rreth 65 km/orë.
Sulmet e kashalotëve ndaj anijeve të mëdha kanë qenë të rralla, por Essex nuk ishte i vetmi rast: në 1851 një kashalot shkatërroi anijen Ann Alexander në Paqësorin Jugor, dhe në 1902 një tjetër shkatërroi anijen Kathleen pranë Ishujve Galapagos. Sipas Michael Harrison të Shoqërisë Historike të Nantucket, në historinë detare janë dokumentuar vetëm tri raste kur një balenë sulmoi drejtpërdrejt një anije mëmë. Historia e Essex-it mbetet më e famshmja, dhe teoria e Owen Chase po rishqyrtohet sot me ndihmën e të dhënave shkencore të reja.
